Äggstockarna: din biologiska klocka – eller hemligheten till evig ungdom?
Första gången jag såg ett par äggstockar var på en biologilektion i skolan. Läraren pekade generat på en projektorbild och informerade oss om att alla de ägg en kvinna producerar under sin livstid finns med redan från födseln. Jag minns att jag tänkte på hur passande det var att den kvinnliga anatomin påminde om ovandelen på ett timglas, där äggstockarna regelbundet förser livmodern med ägg som därmed mäter ut tiden för vår fertilitet. Men nu har det visat sig att våra äggstockar inte bara har en inverkan på fertilitet. Forskare tror numera att äggstockarna spelar en avgörande roll för kvinnors livslängd i och med att de faktiskt bidrar till att reglera de system som håller hjärtat, skelettet och hjärnan i gott skick.
– Vi måste sluta benämna dem som reproduktionsorgan eftersom det bara är en av alla funktioner de har, säger Jennifer Garrison, forskare och assisterande professor på The Buck Institute for Research on Aging i Kalifornien.
– Äggstockarna är det endokrina organ som styr den kvinnliga kroppens hälsa, punkt slut.
När ägglossningen har upphört och mensen uteblivit under tolv sammanhängande månader (vanligtvis mellan 45 och 55 års ålder) infaller menopaus, med ökad risk för hjärt-kärlsjukdomar, benskörhet, demens, depression, autoimmuna sjukdomar ... listan kan göras lång.
– Åldrande är den absolut största riskfaktorn vad gäller kroniska sjukdomar i den moderna världen, fortsätter Garrison. Och äggstockarna är det organ som åldras allra fortast, ungefär dubbelt så snabbt som andra vävnader i kroppen. Om vi vill få ökad livslängd med bibehållen hälsa måste vi förstå hur och varför äggstockarna åldras så mycket snabbare.
Om vi kan förstå den mekanism som ligger bakom äggstockarnas snabba åldrande kan det leda till insikter om åldrandet i den övriga kroppen också
Jennifer GarrisonÄggstockarna – bortprioriterade i forskarvärlden
Dessvärre – och i likhet med så många andra aspekter av kvinnohälsa – har äggstockar varit kroniskt understuderade. Forskarvärlden har inte ens kommit fram till varför kvinnor över huvud taget går in i klimakteriet. Som art är vi besynnerliga på det viset: bortsett från vissa tandvalar och en grupp schimpanser från Uganda, så är människan den enda varelse vars reproduktionsförmåga till slut upphör. Viss forskning lutar åt att menopaus bland medelålders kvinnor kan härröras till ökad livslängd.
– Om vi kan förstå den mekanism som ligger bakom äggstockarnas snabba åldrande kan det leda till insikter om åldrandet i den övriga kroppen också, bland både män och kvinnor, resonerar Garrison.
Nu har forskare och bioteknologiska start up-bolag börjat fokusera på området och alltmer resurser läggs på att ta fram metoder för att förlänga äggstockarnas funktion. Snabb biologirepetition: alla flickfoster föds med runt en till två miljoner folliklar som bär på de omogna äggen och när puberteten infaller finns mellan 300 000 och 400 000 ägg kvar. Varje dag mognar flera hundra av dessa ägg medan endast ett (oftast) släpper vid den månatliga ägglossningen.
– Under en kvinnas fertila period genomgår ungefär 500 mogna ägg ägglossning och generellt sett har 99,9 procent gått förlorade vid 51 års ålder, säger Kutluk Oktay, läkare och forskningsledare på reproduktions- och fertilitetslaboratoriet vid Yale School of Medicine.
Oktay har som första läkare i världen utvecklat en metod för äggstockstransplantation med kryopreserverad vävnad. Vid nedfrysning av ägg och utplockning för IVF kan 10–15 mogna ägg tas från en genomsnittlig kvinna under 35, medan nedfryst vävnad från äggstockar kan rymma flera hundra tusen omogna ägg. Denna vävnad transplanteras senare tillbaka in i kroppen, varpå äggstockarnas funktion förlängs.
– Kvinnor har en enormt omfattande äggreserv, säger Oktay. Varför inte bevara en del av den och låta den komma till användning senare, i stället för att allt ska gå till spillo i onödan?
Förhoppningen är att detta säkra och billiga piller ska förskjuta äggstockarnas åldrande och att det sedan ska leda till ökad hälsa och livslängd
Zev Williams
Läkemedel som kan förlänga fertiliteten
På CUIMC, Columbia University Irving Medical Center, i New York arbetar forskare med att ta fram metoder för att stagnera äggförlust med hjälp av rapamycin, ett läkemedel som annars används vid organtransplantation. En färsk studie på möss visar att en låg dos som ges veckovis kan förlänga fertiliteten med 20 procent.
– Förhoppningen är att detta säkra och billiga piller ska förskjuta äggstockarnas åldrande och att det sedan ska leda till ökad hälsa och livslängd, förklarar Zev Williams som ligger bakom rapporten från Columbia University.
Andra forskare riktar in sig på AMH (anti-müllerskt hormon), ett könshormon som reglerar hur stort antal äggblåsor som utvecklas i äggstockarna.
– En låg AMH-nivå kan tyda på att äggreserven krymper, förklarar David Pépin, molekylärbiolog på The Mass General Research Institute.
Pépin har utvecklat en syntetisk form av AMH som kan bidra till att bromsa reduceringen av äggreserven och det bioteknologiska start up-bolaget Oviva Therapeutics har inlett studier på djur som injiceras med AMH – slutprodukten i form av ett fertilitetsförlängande läkemedel kan dock ta ytterligare tiotals år att ta fram.
Så vad kan unga kvinnor göra under tiden för att hålla sina äggstockar unga och livskraftiga?
– Det finns en uppsjö hälsoexperter, kosttillskott och tips på biohacking, påpekar Garrison. Men vi får inte glömma att mycket av allt det här är rena experiment och att tillskott inte alltid är säkra.
Men givetvis kan hälsosamma livsstilsval göra skillnad.
– Om det skulle göras en jämförande studie där kost och träning ställs mot någon av de nya metoderna för föryngring av äggstockarna ... rapamycin, AMH eller vilken som helst, så kommer kost och träning att vinna med råge.
