Här är de omänskliga avatarerna som tar över Instagram
19-åriga Miquela, med sin skarpt klippta lugg, ljusa fräknar och förkärlek för två slarviga knutar på huvudet, har allt som kännetecknar en Instagram-influencer. Coolfaktor (kolla in när den brasiliansk-amerikanska LA-bon åker skateboard), musikcred (debutsingeln Not mine gick rakt in på Spotifys topplistor), social aktivism (hon stöttar Black Lives Matter) och seriöst god smak när det gäller mode (tänk Proenza Schouler, Balmain och Alexander Wang).
Hon har plåtats för V Magazine och Highsnobiety, och Prada tog hjälp av henne för att promota höstkollektionen 2018 som visades i Milano, då hon bar samma knallorangea kappa som Gigi Hadid. Det var inte första gången de två sprang på varandra, Hadid tweetade till Miquela förra hösten, ”hey gurrrrl, du är för stor för att förstå sig på”.
Miquela har över 1,5 miljoner följare och hennes Instagramflöde är strösslat med chica vänner. Hon äter pasta med Margaret Zhang på en bild, vilar huvudet mot Giovanna Battaglia Engelberts axel på en annan. Och precis som alla vi andra himlar hon med ögonen åt tråkiga vardagssysslor som att tvätta eller packa för en resa till New York.
En annan Instagram-stjärna att hålla ögonen på är Shudu, med över 150 000 följare. Den mörkhyade skönheten med kortklippt hår fick uppmärksamhet för sitt första inlägg förra året, där hon poserade naken med ett gäng guldchokers runt halsen.
Förra februari fick skönhetsvärlden upp ögonen för henne när Rihannas Fenty Beauty återpublicerade en bild av Shudu i orangemålade läppar. Det var som en dröm som gick i uppfyllelse för den växande influencern, ett tydligt godkännande som signalerade att hon var viktig på riktigt. Förutom, förstås, att Shudu inte är på riktigt. Och det är inte Miquela heller.
Datorgenererade avatarer – en helt ny rörelse
Båda är datorgenererade avatarer och del av en ny sociala medier-rörelse som kan komma att förändra hela modevärlden. För fansen är de här ”kvinnorna” välkomna inslag i flödet och mycket mer intressanta än de ofta likriktade, slätstrukna – och verkliga – bloggarna.
Modebranschens varumärken är, förstås, med på tåget. De ser fenomenet som ett nytt sätt att dra till sig uppmärksamhet i det fullproppade sociala medier-landskapet. Och på plussidan: som klienter är avatarerna lätta att ha att göra med, de ser alltid fantastiska ut i kläderna och de kommer aldrig kräva en front row-plats på någon modevisning.
Miquela och Shudu har samma dna, kan man säga, men deras likheter slutar där. Som vilken nybliven stjärna som helst har Miquela en komplett pr-apparat som håller liv i och promotar hennes genomtänkta kändisskap och den egna merchandisen. Modevärlden spelar glatt med: Pat McGrath kallade henne för musa och Prada samarbetade med henne för att lansera märkets egna gifar. De kallade avatar-stjärnan ”en mystisk cybermodell”.
Eventuella betänkligheter eller olycksbådande undertoner gällande Miquela och hennes robotsyskon hölls till ett minimum när jag intervjuade henne i mars förra året via Google Hangouts. ”Jag försöker göra klart två låtar i dag”, skrev hon. ”Jag gömmer mig i ett hörn av studion just nu, lmao.”
På den direkta frågan om hon var en verklig person svarade hon: ”Vi pratar ju nu, gör vi inte?!” Hon ville inte svara på om hon fått betalt för sina samarbeten (”Hmmmm, jag måste ringa min manager lol”) och hintade om att det var möjligt att avslöja mer om hennes bakgrund så småningom. ”Spänd på att dela mer om vem jag är”, skrev hon.
Hennes stora avslöjande kom sedan i april, när hennes konto hackades – av en annan avatar. Internet tappade fattningen fullständigt, när en Trump-älskande, blond och blåögd karaktär som kallade sig Bermuda tog över flödet. Bermuda raderade Miquelas alla inlägg och la upp sex egna i stället, samtidigt som hon krävde att Miquela skulle erkänna om hon var verklig eller inte.
Den fientliga hackerattacken avslutades några timmar senare, när Bermuda lämnade tillbaka kontot till Miquela med ett hot: ”Du har 48 timmar på dig att tala om sanningen för världen, annars gör jag det åt dig”, skrev hon i sitt sista inlägg.
Miquelas inlägg återskapades sedan helt, med likes och allt.
”Så, ska vi låtsas om att en robot just tog över en annan robots Instagram och avslöja hela den här grejen, eller inte?”, skrev en följare i en kommentar efteråt. Miquela berättade sanningen kort därefter: ”Jag är en robot. Det låter bara inte rätt, jag känner mig så mänsklig”, skrev hon i ett långt inlägg.
AI–startup ligger bakom Miquela och Bermuda
Det förvirrande dramat, värdigt en sci-fi-film, avslöjade dessutom både Miquelas och Bermudas skapare: Brud, en LA-baserad AI-startup, grundad av DJ/artist/producenten Trevor McFedries. Företaget iscensatte hela den hypeskapande händelsen för att få uppmärksamhet.
Det funkade. Miquela fick tillräckligt många följare under hackingdagen för att pusha henne över miljongränsen. Och Brud fick stora rubriker följande vecka efter att, enligt rykten, ha tagit emot 6 miljoner dollar från investerare i Silicon Valley. (Inte ens för avatarer finns det något som heter dålig press.) Men nettoeffekten, som modevärlden är så ivrig att få del av, var massor av uppmärksamhet.
En liknande avatar vs avatar-konflikt startade i Sverige i höstas, då Isabella Löwengrip lanserade sin bot-klon Gabrielle Löwengrip, som ska avlasta Isabella och skapa eget content för hennes företag. Gabrielle bor i New York och enligt Isabella kommer följarna ”få en inblick i hennes liv där hon dejtar, umgås med vänner, jobbar, testar brunchhak, tränar inför NYC marathon, inreder sitt hem och ägnar sig åt att gräva ner sig i skönhet”.
Men efter att ha pratat om den nya robotinfluencern i sin podd, bestämde sig Sigge Eklund och Alex Schulman för att starta ett eget bot-konto, Felix och Pagge, som säger sig vara grannar med Gabrielle i New York. Felix och Pagge började berätta en egen story om Gabrielle, som i sin tur triggade deras fans att starta ytterligare konton att befolka Gabrielles nu ganska mörka värld med.
Och så var avatarskvallrandet igång – och när ingen av de inblandade finns på riktigt blir det förstås enklare att hitta på lite vad som helst. Shudu utlöste en annan sorts diskussion – hennes följare trodde verkligen att hon var mänsklig och media kallade henne ”världens första digitala supermodell”. I själva verket är hon ett konstprojekt, skapat av en brittisk fotograf som heter Cameron-James Wilson.
Han drömde fram henne förra året, nästan av misstag, utan någon speciell agenda eller tanke på möjliga konsekvenser. 28-åringen var på jakt efter en hobby, ett kreativt utlopp och något som skulle inspirera honom sedan han flyttat tillbaka hem till sina föräldrar. Han började först måla om Barbiedockor och gick ihop med en liten men entusiastisk grupp samlare, men tyckte att det var ”för pilligt”.
Som självutnämnd nörd, som gillar sci-fi-filmer och datorspel, testade Wilson några 3D-program där han kunde designa kläder – och en musa. Inspirerad av Barbien Princess of South Africa, skapade han Shudu.
Bildretuscherare skapare av Shudu
Hon är anmärkningsvärt realistisk, en direkt konsekvens av Wilsons tioåriga karriär som bildretuscherare. På den första bilden som Shudu la upp på sitt Instagram-konto sitter hon mot en lysande gul bakgrund, medan hon lutar sig lite åt sidan och stirrar rakt på betraktaren.
– Alla undrade ”vem är den här tjejen? Vem är hon?”, säger Wilson, som inte alls var beredd på uppmärksamhetens intensitet. Särskilt inte när entusiasmen förvandlades till ilska.
Anklagelserna blev snart fientliga och hävdade att Wilson gömde sig, eller vägrade ge credit åt en riktig modell. Men alla frågor om Shudu bidrog samtidigt till hennes popularitet. Han bestämde sig för att låta det hela ha sin gång, utan att varken bekräfta eller förneka vem, eller vad, hon var.
Efterfrågan på att skapa datorgenererade modeller är stor. Men vid en vanlig modefotografering kan stylisten, set designern och övriga teamet bidra med åsikter och idéer, medan avatarens skapare själv måste ta fram varje liten detalj.
– Ofta vet jag inte alls vad jag ska göra med Shudu, erkänner Wilson.
Så när hans tonåriga syster föreslog att han skulle låta Shudu testa Fenty Beauty, och tagga produkter från Rihannas populära skönhetslinje, följde han tacksamt hennes råd. Det blev en vändpunkt för Wilson och hans musa. Men när folk trodde att Shudu var verklig bestämde sig Wilson för att träda fram.
Bakslaget kom omedelbart. Att han som vit man hade skapat en svart kvinna orsakade anklagelser om exploatering. En professor hävdade att det handlade om ”rasistisk plagiarism”.
Wilson har inte tjänat några pengar på Shudu, säger han, och han försöker inte ta jobb från verkliga modeller. Shudu är en hyllning till diversifiering i en bransch som verkligen behöver det, hävdar han.
Det tar tre arbetsdagar för Wilson att skapa en bild på Shudu, plus två veckors brainstormande och 8–10 timmar framför datorn. En tidsram som inte är helt olik den bakom många modekampanjer eller redaktionella modejobb. Men sådant som han tidigare, när han arbetade som retuscherare, tog bort – som ansiktets ”persikohår” – lägger han nu i stället noggrant till. ”Shudu har fått mig att uppskatta våra naturliga, operfekta utseenden”, säger han.
Lyfter medvetna brister
De här helt digitala skapelserna, med medvetna ”brister” – från ett bråk med vännerna till persikohår – talar, ironiskt nog, till vår längtan efter autenticitet. Medan mänskliga influencers är ”riktiga människor som försöker bibehålla någon sorts fantasi”, säger Wilson, ”är Shudu en fantasifigur som försöker bryta sig ut till verkligheten.”
Men kanske är inte framtiden för sociala medier en fråga om vad som är verkligt och vad som är fake, utom om vad vi ”gillar”. Trots allt sker upprörda korståg mot Photoshop sida vid sida med vårt flitiga användande av olika filter på Instagram. Vi vill ha alltihop – fantasi och fakta – och de mest framgångsrika influencerna existerar någonstans däremellan. fenomen”Isabella Löwengrips bot-klon Gabrielle ska avlasta Isabella och skapa eget content.”
5 x robotkonton
Miquela, med 1,5 miljoner följare, skapades av AI–företaget Brud.
Shudu, med över 150 000 följare, skapades av Cameron–James Wilson.
Bermuda, med 120 000 följare, skapades av Brud för att hacka Miquelas konto. Nu är de robotbästisar.
Gabrielle Löwengrip, skapades av Isabella Löwengrip, för att avlasta hennes arbete med innehåll i sociala medier.
Felix och Pagge är Gabrielle Löwengrips grannar. Kontot skapades av Sigge Eklund och Alex Schulman, som en replik på Gabrielle Löwengrip.
