ELLE möter Ai Weiwei
Svaret på vad Ai Weiwei ser sig själv som står inte att finna på Wikipedia. Kinesisk konceptkonstnär, skulptör, filmare, arkitekt – visst, men just den här morgonen titulerar sig världskändisen spontant som en kattmänniska.
– Jag har haft katter i hela mitt liv: i min barndom hade vi ett 30-tal hemlösa som vi tog hand om. I dag lever jag lite som en flykting med ett kringresande liv, men katter har jag i alla mina olika ”hem”... i Berlin, i Cambridge och i Lissabon. De är superintelligenta varelser som lär mig massor och som är ett privilegium att ha runt sig. De får mig att känna mig trygg och accepterad, säger Ai Weiwei när vi slår oss ner i ett Josef Frank-inrett rum på Nationalmuseum i Stockholm.
Ai Wewei i Stockholm
Till huvudstaden har han kommit i samband med konferensen Brilliant Minds årliga sammankomst och för invigningen av sin Arch. Den tolv meter höga skulpturen i rostfritt stål gjordes ursprungligen för en utställning i New York 2017 men står nu parkerad utanför museets huvudingång i ett år framöver. Skapelsen påminner med sin gallerlika fasad om en fågelbur – dock med en öppning i form av silhuetten av två sammanflätade figurer som skär rätt igenom verket. Enligt konstnären kan Arch ses som en symbol för en värld utan gränser och placeringen i Stockholm som en hyllning till ett land som tagit emot flest flyktingar per capita i Europa.
– Jag är glad att vara i Stockholm igen. Jag har många vänner här; konstnärer, fotografer, dansare … och så har jag lärt känna en hel del människor genom Stockholms filmfestival som jag jobbat med tidigare, säger Ai Weiwei om skulpturen som, liksom mycket annat i hans konstnärskap, inspirerats av Marcel Duchamp. Den store konceptkonstnären tillika pionjären inom dadaismen (en avantgardistisk konst- och litteraturriktning inom modernismen som blomstrade under åren kring 1920) är Ai Weiweis ständiga musa som han återkommande refererar till i sina verk.
– Duchamps konst vidgar ständigt mina sinnen och ger nya perspektiv på vad konst kan vara. Något som öppnar för kommunikation och kan bygga broar människor emellan. Jag inspireras av många konstnärer men ingen kan mäta sig med Duchamp, säger Ai Weiwei och tillägger att han såklart sett idolens verk på Moderna Museet ett stenkast från där vi sitter.
Dyrkan av Duchamp och dennes demokratiska konstsyn (Ai Weiwei gjorde sin första skulptur 1983 i form av en galge formad efter Duchamps profil) liksom innebörden av Arch kan ses som signifikant för Ai Weiwei. Kinesen som utsetts till konstvärldens mäktigaste person av inflytelserika konsttidskriften ArtReview har vigt sitt liv åt politisk aktivism och frågor om mänskliga rättigheter, yttrandefrihet och regimkritik. Listan över hans verk kräver sitt utrymme och de är (liksom Duchamps) genremässigt inte lättplacerade, men en röd tråd är den ständiga uppmaningen till reflektion kring humanistisk värdegrund och den enskilda individens rättigheter. Något som är långt ifrån självklart för alla.
Växte upp i ett arbetsläger
Ai Weiwei växte upp i ett arbetsläger dit familjen förvisades under den kinesiska kulturrevolutionen och började redan i tonåren sin politiska frihetskamp och med fuck off-attityd mot censur och förtryck. Som aktiv deltagare och på världens ledande museer och i sociala medier. Genom åren har Ai Weiwei bland annat fotograferat sig själv när han visar fingret mot Himmelska Fridens Torg och fått sin studio förstörd av kinesiska myndigheter. Och efter att han undersökt dödsfallen av skolbarn i jordbävningsdrabbade Sichuan tvingades han opereras för de skador som polisen vållade honom. På konstutställningen Documenta 2007 flög han 1 001 kineser som aldrig varit utomlands till Kassel där de fick bo i sovsalar i en gammal fabriksbyggnad. En händelse som dokumenterats och visats världen över – bland annat på Magasin 3 i Stockholm i sällskap av fem ton solrosfrön i keramik.
Greps och fänglades 2011
2011 greps Ai Weiwei på Pekings flygplats, sattes i fängsligt förvar och var under 81 dagar arresterad på okänd ort. Detta ledde till en omfattande internationell protestkampanj vilket gjorde att han till slut frigavs – men med reseförbud från Peking. Efter att upprepade gånger ha ansökt om pass i samband med internationella utställningar av hans konst, fick han åter tillåtelse att resa utomlands år 2015. Sedan dess bor Ai Weiwei i Europa där han delar tillvaron mellan England (där hans son bor), Portugal och Tyskland.
Var kommer då allt detta driv ifrån? Och modet att trots alla repressalier, svårigheter och motgångar fortsätta kampen mot en friare värld?
– Jag har alltid varit en nyfiken person och villig att anta nya utmaningar och chanser. Jag vill tro att livet inte är något förutbestämt och fixerat, utan ett outforskat och påverkbart mysterium. Modet att stå upp för sådant jag tror på ser jag inte som ett val, snarare ett måste. Rättvisa är ingen självklarhet utan något du ständigt måste försvara, säger Ai Weiwei på ett aningen kryptiskt, men samtidigt lätt poetiskt vis som verkar vara lite av hans signum.
Hur kan konsten hjälpa till i kampen för en friare och mer human värld? – Konsten är mänskligheten och sårbarheten som ger oss möjlighet att förstå andra människors känslor och rädslor. Konsten kan förena oss och vara ett universellt språk – även om den tyvärr inte alltid är det, säger Ai Weiwei för att i nästa sekund kommentera hur vackert stenen i ringen på mitt finger glittrar mot solljuset.
– Var kommer den ifrån? undrar han.
Nu har han aldrig hört talas om den svenska smyckedesignern Maria Nilsdotter men den där ovannämnda nyfikenheten gäller uppenbarligen även livets små ting. Den utsatta tiden med en av samtidens största konstnärer närmar sig sitt slut. Innan vi reser oss stryker han varsamt över bordet i valnöt som vi suttit vid.
– Fantastiskt, är det handgjort? Var kommer det ifrån? Kan man köpa det?
Jag förkunnar bordets formgivare Josef Frank och visar butiken Svenskt Tenn på min mobilkarta 15 minuter bort. Ett besök där ska absolut försöka hinnas med, svarar Ai Weiwei.
Innan avsked blickar vi ut genom fönstret och mot den öppna buren som tronar mot havet.
– Precis som Duchamps verk hoppas jag att Arch kan öppna upp för nya synsätt och perspektiv. Och kanske inge lite hopp, säger Ai WeiWei.
Ai Weiwei
Han är en förgrundsgestalt i den kinesiska samtidskonsten. Hans engagemang för yttrandefrihet, missförhållanden och sociala förändringar i Kina har med åren intensifierats och han är i dag en av regimens mest uttalade kritiker.
I sina verk utgår Ai Weiwei oftast från en kinesisk kontext men gör den tillgänglig även för en internationell publik. Hans verk kan ses som kommentarer till den maoistiska kulturrevolutionens förakt för det förgångna men även som ett sätt att göra upp med konventionella värderingar av kultur.
Ai Weiwei har utöver sitt konstnärskap även varit verksam som arkitekt, curator och bloggare. 2011 arresterades Ai Weiwei och hölls på oklara grunder frihetsberövad på okänd ort under tre månader. Hans situation har sedan dess gett honom internationell uppmärksamhet långt utanför konstsammanhang.
FAKTA
Namn: Ai Weiwei
Ålder: Fyller 65 år 28 augusti
Yrke: Konstnär
Bor: Berlin, Cambridge och Lissabon
Familj: Gift med konstnären Lu Qing. Paret har en son
Följ: @aiww
Foto: Jean Lapin
